俾斯麥原是布蘭登堡的一個采用資本主義經營方式的容克貴族。他狂熱地維護容克的特權和君主制度。歷任聯邦議會的普魯士代表、駐俄和駐法大使。

1862年得到國王威廉一世的賞識，被任命為首相，他立即推行代表容克地主利益的“鐵血政策”。他在議會上公開宣布：“德意志看得起普魯士，不是它的自由主義，而是它的實力……當前各種重大的問題的解決，不是靠演說和大多數人的決議……而是靠鐵和血。”他不顧議會的反對，實行軍事議本，擴軍備戰。當議會要求輕免他時，他說：“我們這里不是英國，我們這些大臣是國王的奴仆，而不是你們的奴仆。”迫使議會屈從于他的意志。

1864年，俾斯麥聯合奧國發動對丹麥的戰爭，迫使丹麥放棄兩個公國。這時，俾斯麥認為“如果奧國不在戰場上遭受失敗，它不會允許普魯士成為統一德意志的主宰。”于是在1866年發動了對奧戰爭并取得勝利，從而鞏固了普魯士在德國的統治地位。

1867年成立了以普魯士為中心的北德意志聯邦。但南德四邦由于法國的阻撓還留在聯邦之外，1870年又進行普法戰爭，打敗了法軍。年底南德四邦加入了德意志聯邦，成立了德意志帝國，普魯士王宣布為德意志皇帝，俾斯麥任德意志帝國宰相兼普魯士首相。俾斯麥靠“鐵血政策”自上而下地統一了德國，還幫助法國凡爾塞政府鎮壓巴黎公社。他對內頒布《反社會黨人非常法》，殘酷鎮壓工人運動；對外力圖運用聯盟政策，確立德國在歐洲的霸權。

1898年病逝。