1862年3月27日，美商旗昌輪船公司在上海成立。旗昌輪船公司，亦名“上海輪船公司”，是美國在華旗昌洋行經營的企業之一。旗昌洋行原為美國資本最早侵入中國并依靠走私鴉片起家的商行。

美商沙墨爾·羅塞爾于1818年在廣州創立“羅塞爾公司”，俗稱“老旗昌”，1824年改名“旗昌洋行”。初期經營鴉片走私，代美國和歐洲的公司在中國推售商品，采辦絲茶。

鴉片戰爭后，公行制度廢除。旗昌勢力伸入各通商口岸，早期駐華領事幾乎都成為旗昌洋行股東。買辦商人出身的蘇松太道吳健彰也投資該行，為其七大股東之一。該行經營業務范圍廣泛，從鴉片走私擴大到進出口貿易，并建立航運公司、碼頭、倉庫、以至開辦機器繅絲和焙茶等廠，逐步成為19世紀美國在華最大企業機構。旗昌輪船公司開業，資本大部是中國買辦商人的投資，經營滬粵、長江兩大航線。

1867－1872年間壟斷了長江航運。該行的全部業務在1891年清理結束。旗昌輪船公司是上海港第一家外商輪船公司。它的成立，說明第一次鴉片戰爭后，中外貿易中心由廣州移到了上海，上海遂成為買辦商人的主要活動場所。